Cómo hizo el Messi de 39 años para ganarle a todos los Messi de la historia

Por Claudio Mauri

¿Qué le diría el veterano Lionel Messi, que acaba de completar el sexto Mundial, a aquel que disputó el primero con 18 años? La charla imaginaria llega al final de una horquilla temporal que abarca dos décadas, una eternidad, aun en tiempos en que los futbolistas estiran sus carreras gracias a todos los avances en ciencia y tecnología aplicados al bienestar personal y profesional. Probablemente, por su acendrado espíritu competitivo, el primer comentario sería en tono de lamento por no haber obtenido más de un título mundial. Y no decimos «solo» un título mundial porque esa unidad ya representa un montón, suficiente para colmar las máximas aspiraciones. Pero los dos subcampeonatos, con uno de ellos aún muy fresco sobre la epidermis, abren un margen para una insatisfacción actual, que seguramente se atenuará en el futuro. Lo otro que le diría este Messi maduro y padre de familia a aquel todavía adolescente es que «ha aprendido» para mantenerse vigente, que se graduó e hizo un máster futbolístico para permanecer en la élite, que no hubo materia que escapara a su comprensión. Que ese enciclopedismo lo llevó a saber complementar lo que trajo desde la cuna, un don divino, con los ciclos biológicos, lo único que lo iguala con el resto de los mortales. Esa creciente sabiduría le permitió aumentar en el reciente Mundial su influencia futbolística, aunque algunos parámetros físicos hayan disminuido con respecto a copas anteriores. Nadie como Messi para llevar a la práctica aquello de que, a veces, «menos es más». El recorrido comparativo por los gráficos de este artículo permite comprobarlo.

EVENTOS DURANTE EL JUEGO

Tiempo en cancha

Los minutos ayudan a poner en contexto todas las demás estadísticas: cuanto más avanzó Argentina, más oportunidades tuvo Messi de acumular acciones. Jugó apenas 121 minutos en 2006, rondó los 690 en las finales de 2014 y 2022, y alcanzó su máximo en 2026, con 740.

Mucho juego en menos tiempo

En 2026 hizo la mayor cantidad de pases (349), pero en 2010 realizó 314 habiendo jugado casi un 40% menos de minutos. El volumen total creció con los partidos, aunque no siempre al mismo ritmo que el tiempo en cancha.

El pase exacto

Sus pases más precisos fueron en 2006 (90,9%) aunque jugó apenas 121 minutos. En los torneos más extensos mantuvo un nivel estable, entre el 78% y el 85% de precisión.

Crear más para el equipo

Este año, Messi creó cuatro asistencias: su máximo registro en mundiales. La comparación muestra también cómo su aporte estratégico ganó peso con el paso de los torneos.

La amenaza directa

Messi alcanzó su máximo de 18 remates al arco tanto en 2022 como en 2026. Ambos con buen porcentaje de conversión, a diferencia de los 12 intentos de 2010 que no produjeron goles.

Salto de calidad

El xG asigna a cada remate una probabilidad de terminar en gol. Messi alcanzó su punto más alto en 2022, con 7,2 goles esperados, muy por encima de sus registros anteriores.

Del intento a la red

Tras quedarse sin goles en 2010, Messi marcó cuatro en 2014, siete en 2022 y ocho en 2026. En este último Mundial convirtió casi tres goles más que los 5,3 esperados, combinando volumen ofensivo con definición eficaz.

En todo el tiempo que precedió al Mundial, Messi nunca aseguró que lo iba a jugar. Eludía las preguntas sobre su participación, entre el misterio y el suspenso, pero en su fuero íntimo ya tenía un convencimiento. No se quedó con la preparación de rutina en Inter Miami, sino que junto a Rodrigo De Paul encaró un plan de acondicionamiento complementario. Un doble turno para llegar lo más en forma posible para contrarrestar el hándicap de los 39 años cumplidos en pleno Mundial. Esa base física le permitió disputar la mayor cantidad de minutos en sus seis mundiales, si bien llegar a la final implicaba estar en un partido más porque se agregó la llave de 16avos de final por el cuadro ampliado a 48 selecciones. Presente en los ocho partidos, en seis de ellos de manera completa, incluidos los tres que tuvieron alargue. Solo no estuvo en los últimos 10 minutos frente a Argelia, tras debutar con un hat-trick. A los 35 del segundo tiempo lo reemplazó Nicolás Paz. Y con la clasificación a 16avos ya asegurada, fue suplente contra Jordania, cuando ingresó en la última media hora por Lautaro Martínez y marcó el 3-1 de tiro libre.

Los dos primeros. En Alemania 2006 se anunció al mundo; cuatro años después, en Sudáfrica, fue la primera gran frustración

Solo dos compañeros sumaron más minutos que Messi en el Mundial: Dibu Martínez (810, asistencia perfecta) y Alexis Mac Allister (749). Antes del torneo cabía especular con una presencia más dosificada de Leo, sostenido por un equipo que le ahorrara trabajo e intervencionismo. Pero comenzada la etapa de los play-off, su aporte se hizo indispensable por las dificultades para resolver cada partido. La selección no podía darse el lujo de prescindir de Messi, ni había un sustituto de sus quilates. Se puso el equipo al hombro en las circunstancias más complejas, con la eliminación como una amenaza concreta. Y aquí surge otro ítem muy destacado de su rendimiento: pese al desgaste y el esfuerzo, Messi no sufrió lesiones, nunca se vio obligado a pedir el cambio, como ocurrió en la final con los zagueros centrales Cuti Romero y Lisandro Martínez. Se exprimió hasta el último segundo, con esa perla ya histórica del centro con la pierna derecha para el cabezazo de Lautaro Martínez en el 2-1 ante Inglaterra. Una asistencia aérea perfecta, ubicada entre rivales con alturas de basquetbolistas.

RENDIMIENTO FÍSICO

El recorrido total

La distancia acumulada está muy influida por los minutos jugados, aunque no es determinante. En 2022 recorrió su máximo de 68 km y en 2014, con la misma cantidad de tiempo, fueron 12 km menos.

Menos explosivo

A diferencia de la distancia total, el mayor recorrido en sprint fue en 2014, con 1.053 metros, seguido muy de cerca por 2010. En 2026 fue un 50% menos pese a jugar más minutos que nunca: recorrió mucho, pero eligió cada vez menos el esfuerzo explosivo.

Resistió al tiempo

Su pico de velocidad fue de 32,9 km/h en 2010. Después descendió gradualmente, aunque sin una ruptura drástica: incluso en 2026 alcanzó los 30 km/h, señal de que todavía puede producir aceleraciones altas, aunque con menor frecuencia.

Transformación en la intensidad

La proporción de distancia recorrida a alta intensidad cae de manera continua: pasa del 8,7% en 2006 al 3,6% en 2026. La administración cada vez más selectiva de los desplazamientos es una de las señales más claras de la evolución de su juego.

Camino a los 40 años, Messi hizo más goles (8) y dio más asistencias (4) que en cualquiera de los otros cinco mundiales que disputó. También falló más penales que nunca. Acumulaba dos (Islandia en 2018 y Polonia en 2022). Ahora desvió uno ante Austria y le atajaron otro contra Egipto. La contracara de este déficit es que lo asimiló durante el mismo partido, sin caerse anímicamente ni quedarse mentalmente anclado en la oportunidad desperdiciada. La prueba de madurez y templanza también estaba superada. Para tener a un Messi casi a tiempo completo fue necesario que graduara sus aceleraciones, medidas en sprints. Cuando llegó el turno de Inglaterra, resurgió la eterna comparación con Maradona. Leo nunca había enfrentado a la selección británica. Se sentía ante el desafío de conseguir un triunfo que como recompensa tenía la clasificación a la final. Lo consiguió, con los pases a Enzo Fernández y Lautaro Martínez en los goles, y liberado de hacer una apilada como la de Diego. Tampoco le iba a dar el cuerpo, si bien en una acción se sacó a tres rivales de encima, soportando un trancazo a la cintura de Kane, hasta que fue volteado con un foul. Inglaterra tampoco se iba a privar de una cacería al hombre para cortar de raíz cualquier intento de emulación de la obra cumbre de Maradona. La reducción de sprints, sin que se vea sensiblemente afectada su velocidad máxima, le deja espacio a Leo para caminar la cancha en búsqueda de soluciones en el momento en que le llegue la pelota. Otra facultad que desarrolló ampliamente es la de leer los partidos, interpretar los momentos y las debilidades del rival. Economizar esfuerzos para racionalizar las intervenciones, porque la capacidad técnica y la sensibilidad con la pelota siguen intactas. Un Messi menos vertiginoso, sin dejar de ser decisivo porque se convirtió en la clase de futbolista que tiene la cancha en la cabeza. En un fútbol en el que la capacidad atlética es cada vez más preponderante, Messi lo piensa como pocos. No se deja arrastrar por la vorágine. Por eso se le ven goles que hizo infinidad de veces, sin que los contrarios encuentren la manera de neutralizarlo, pero también deslumbra con recursos que lo hacen imprevisible.

Tan cerca y tan lejos. Brasil 2014 estuvo muy cerca, pero Rusia 2018 significó un derrumbe con olor a final; en Qatar 2022 Messi al fin llegó al lugar que se merecía; este año, su último baile fue una despedida a la altura del mito

Cuando a mediados de 2023 decidió salir de Paris Saint Germain y cerrar un etapa de 18 años en el primer nivel europeo para desembarcar en la MLS, una de las sensaciones fue que Messi se retiraba de la disputa por un nuevo Balón de Oro. No por su nivel, sino porque ahora el marco competitivo pasaba a ser otro, no es parámetro para la máxima distinción individual. Por otra parte, con ocho Balones de Oro en su casa —el primero en 2009— ya podía considerarse más que satisfecho. Hasta que llegó este Mundial, metro patrón para medir al Balón de Oro 2026. Messi estuvo sobradamente a la altura. Quedará para el debate del jurado cuánto le resta su floja final a la consideración de mejor futbolista del Mundial, distinción que recayó en Rodri y que Messi seguramente no hubiese apreciado, como ya le ocurrió cuando lo distinguieron tras perder la final de 2014 ante Alemania. «Significa muy poco, en este momento no me interesa nada. Solo quería llevar la Copa a la Argentina», dijo aquella tarde en el Maracaná. Por entonces tenía 27 años. Este Messi le diría a aquel que ahora hubiera hecho lo mismo.

Fuente: La nación